老北京的水井原有很多，现在北京的胡同如王府井 四眼井 柳树井 甜水井等，都是根据当时的水井命名的。那些水井因挖掘的深浅不同，地段不同，所以水质各异，有甜苦之分，由此出现了卖水这一行当。
自明代以来，甜水井便都由水头占管，负责卖水的水行也已四处可见，水行有卖水夫，专为买水吃的人家送水。
卖水夫用的水车 水箱 水桶皆为木制，十分笨重，后来，为节省劳力，增加供水量，卖水者又先后改用独轮车 人力或畜力双轮车运水，还建有储水的水房。双轮车上装有长方或长圆形木箱，顶盖前方有约一尺见方的孔，是装水口，左右挡板下方正中有一小圆孔，有的还装有竹管，这是出水口，装水时用木塞堵住，水箱一般长四尺，宽二尺，高二至三尺，装水十余挑。
除因距井远近水价不同外，冬天道路冰滑，运水艰难，水价也高于夏秋。为便于收费，卖水人都备有一种有个人标记的竹牌，按冬日水价预售给用户。譬如四文一挑，用户花四十文买十个竹牌，可陆续换十挑水。后来竹牌变为拉主顾的工具，你买了他的牌子，便不好再买别人的水。
卖水人除收取水费外，还以三大节的“节礼”，冬日雪后的“酒钱”等形式，向主顾讨要报酬。如遇主顾家有婚丧大事或寿日，用水多并且还要保证供给，卖水人所讨“酒钱”“迎喜钱”“拜寿钱”要比雨雪天高出几十倍。
清人兰陵忧患生在<京华百二竹枝词>中描写的颇为真切：
“水夫挑水真可怜 ，下磨脚底上磨肩。脚底欲穿肩欲肿，只为要寻糊口钱。”
